Mapas conceptuales que sí funcionan: cómo construirlos según sus creadores (y una herramienta gratuita)

El mapa conceptual es una de esas herramientas que casi todos hemos pedido alguna vez… y que muchas veces regresa convertido en un esquema de llaves o en una lista de frases dentro de cajitas. Bien hecho, en cambio, es una de las formas más claras de ver qué entendió un alumno y cómo conecta las ideas. Te compartimos cómo construirlo según sus creadores, Joseph Novak y Alberto Cañas, y una herramienta gratuita para trabajarlo en digital.

¿Qué es (y qué no es) un mapa conceptual?

Novak y Cañas lo definen como una herramienta gráfica para organizar y representar el conocimiento. Tiene tres elementos:

• Conceptos, normalmente dentro de óvalos o recuadros, nombrados con una o pocas palabras.
• Líneas que unen dos conceptos.
• Palabras de enlace sobre esas líneas, que explican la relación. Concepto + palabra de enlace + concepto forman una proposición: una frase con significado, como "las plantas producen oxígeno".

Los conceptos se acomodan de forma jerárquica: los más generales arriba y los más específicos abajo. Por eso un esquema de llaves sin palabras de enlace no es, en sentido estricto, un mapa conceptual.

¿Por qué ayudan a aprender?

El trabajo de Novak se basa en la psicología del aprendizaje de David Ausubel, que distingue entre aprendizaje memorístico y aprendizaje significativo. Para que el aprendizaje sea significativo, Ausubel planteaba tres condiciones: que el material sea claro y se relacione con lo que el alumno ya sabe, que el alumno tenga conocimientos previos relevantes y que decida aprender de forma significativa.

Según los autores, el mapa conceptual funciona como una especie de andamio que ayuda a organizar el conocimiento nuevo y a anclarlo en lo que ya se sabe. Además, señalan que puede ser una herramienta de evaluación muy útil para identificar ideas válidas y equivocadas que tienen los estudiantes.

Cómo construir un buen mapa, paso a paso

1. Empieza por un tema conocido y acotado. Para los primeros mapas, los autores recomiendan un dominio familiar y limitado: un fragmento de texto, una actividad de campo o un problema concreto.
2. Plantea una pregunta de enfoque. Todo mapa responde a una pregunta. Por ejemplo: "¿Por qué es importante el agua para los seres vivos?". Una buena pregunta produce un mapa más rico, y ayuda a que los alumnos no se desvíen.
3. Haz la lista de conceptos. Generalmente bastan de 15 a 25. Ordénalos del más general al más específico. Los autores llaman a esta lista "el estacionamiento", porque de ahí se van moviendo los conceptos al mapa.
4. Arma un mapa preliminar. Puede hacerse con papelitos adhesivos en el pizarrón, para moverlos fácilmente, o en la computadora.
5. Revisa y vuelve a revisar. Un mapa conceptual nunca está terminado. Según Novak y Cañas, los buenos mapas suelen salir después de tres o más revisiones.
6. Busca enlaces cruzados. Son conexiones entre conceptos de distintas ramas del mapa. Muestran que el alumno entiende cómo se relacionan las partes entre sí.

Errores comunes que conviene evitar

• Oraciones completas dentro de las cajas. Suelen indicar que ahí cabe toda una parte del mapa que no se desarrolló.
• Mapas "en cadena". Conceptos unidos uno tras otro, como un tren, sin jerarquía ni ramificaciones. Los autores los asocian con poca comprensión del tema.
• Líneas sin palabras de enlace. Cuando a un alumno le cuesta poner la palabra de enlace, normalmente es porque no tiene clara la relación entre los conceptos. Esa dificultad es justamente la que vale la pena trabajar.

Una herramienta gratuita: CmapTools

CmapTools es el programa desarrollado por el Instituto para la Cognición Humana y de Máquinas (IHMC), donde trabajan los propios autores. Es gratuito, está disponible para Windows, Mac, Linux e iPad, y tiene una versión en la nube. Novak y Cañas explican que trabajar en computadora facilita mover conceptos y grupos de conceptos para reorganizar el mapa, y que con un proyector varias personas pueden construir un mapa juntas y ver los cambios en tiempo real.

Si en tu escuela no hay equipo, no pasa nada: el papel y los papelitos adhesivos funcionan muy bien, sobre todo para trabajar en equipo frente al pizarrón.

Idea para tu próxima clase

Al cerrar un tema o un proyecto, da a tus alumnos una pregunta de enfoque y una lista de 15 conceptos. Pídeles que armen el mapa en equipos y que lo revisen al menos una vez. Al final, compara dos o tres mapas con el grupo: las palabras de enlace te dirán mucho más sobre lo que entendieron que un cuestionario.

Fuentes

• Novak, J. D. y Cañas, A. J. (2008). La teoría subyacente a los mapas conceptuales y cómo construirlos. IHMC (versión en español)
• Novak, J. D. y Cañas, A. J. (2008). The Theory Underlying Concept Maps and How to Construct and Use Them. Technical Report IHMC CmapTools 2006-01 Rev 01-2008
• IHMC, sitio oficial de CmapTools